Uusi Baltian liiga-kausi käynnistyy tulevana viikonloppuna kahdeksan ottelun kierroksella, jossa pelejä pelataan viidellä eri paikkakunnalla. Yhteensä tämän kauden liigaan osallistuu yksitoista joukkuetta peräti kuudesta eri maasta. Täysin uutena maana ja uutena joukkueena mukaan liittyy ukrainalainen ZTR Zaporozhye, joka laadukkaana joukkueena nostaa sarjan tasoa selkeän askeleen ylöspäin. Todiste ZTR:n vahvuudesta nähtiin Riihimäellä viime tammikuussa, jolloin joukkue voitti ensimmäistä kertaa pelatun Riihimäki Cupin.
Jo yhdeksättä kautta Baltian liigassa mukana oleva Riihimäen Cocks starttaa ensimmäisen kautensa BHL:n hallitsevana mestarina kahdella ottelulla kotikentällään Riihimäen Urheilutalolla. Vieraisille kauas pohjoiseen saapuvat liettualaisjoukkueet Granitas Kaunas ja VHC Sviesa. Kolmikko muodostaa yhdessa Põlva Servitin ja Tenax Dobelen kanssa BHL:n alkulohko B:n. Lohko A:ssa pelaavat puolestaan SKA Minsk, Dragunas Klaipeda, Viljandi HC, HC Kehra, Celtnieks Riga ja ZTR Zaporozhye.
Cocksin lauantain vastustaja Granitas Kaunas selviytyi viime kaudella Baltian liigassa aina neljän parhaan joukkoon ja Final4-turnaukseen asti, mutta hävisi ottelunsa Cocksia ja Põlva Servitiä vastaan ja sijoittui lopulta sarjassa neljänneksi. Granitas ei ole kertaakaan onnistunut vuosien varrella voittamaan Cocksia ja viime kaudenkin kaikki kolme kohtaamista päättyivät kukkolauman voitonjuhliin. Perinteitä Liettuan toiseksi suurimman kaupungin käsipalloylpeydellä silti riittää. Vuonna 1987 joukkue kruunattiin EHF Cupia edeltäneen IHF Cupin mestariksi ja Liettuan mestaruutta kaupungissa on Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen juhlittu kaikkiaan yhdeksän kertaa. Viimeisimmästä voitosta on tosin ehtinyt vierähtää jo yli kymmenen vuotta aikaa. Vankkaa käsipallokokemusta edustaa myös joukkueen päävalmentaja Valdemaras Novickis, joka pelaajaurallaan edusti Neuvostoliiton maajoukkuetta Soulin olympialaisissa vuonna 1988.
Sunnuntaina vastaan asettuu pääkaupunki Vilnasta saapuva VHC Sviesa, joka tekee paluun Baltian liigaan yhden välivuoden jälkeen. Kaudella 2014-15 Sviesa jäi ainoastaan kuuden joukkueen kesken pelatun sarjan viimeiseksi yhdellä ainoalla sarjapisteellään. Edellisillä kausillaan vuosina 2011-12 ja 2010-11 joukkue menestyi kuitenkin huomattavasti paremmin ollen molempina vuosina mukana Final4:ssa ja sijoittumalla Cocksin edelle lopullisissa sarjasijoituksissa.
Vaikka Cocks onkin viime vuosina siirtänyt katsettaan ja panostustaan entistä vahvemmin Eurocupien suuntaan, pitää manageri Jari Viita Baltian liigaan osallistumista edelleen suuressa arvossa. Sarja on lähtökohtaisesti selkeästi kotoista SM-liigaa tasokkaampi.
”BHL:ssä pelaaminen on tärkeä osa Cocksin kansainvälistymisstrategiaa. Minulla on vakaa käsitys siitä, että nämä pelit kehittävät joukkuettamme todella paljon. Taustalla on odotusarvo tasokkaammista ja vauhdikkaammista peleistä kuin SM-liigassa. Esimerkiksi nyt tulevan viikonlopun vastustajat saapuvat Liettuasta, jossa on erittäin vahva palloilukulttuuri. Urheilutalolle tulee Cocksia vastaan pelaamaan paljon nuoria ja lahjakkaita pelaajia”
Myös tilastoista löytyy tukea Viidan käsityksille. Vaikka Cocks voittikin viime kaudella jokaisen Baltian liigan ottelunsa, jäi keskimääräinen voittomarginaali selkeästi SM-liigaotteluita pienemmäksi.
”Jos katsoo esimerkiksi viime kauden sarjataulukoiden maalieroa, tulee ottelumme tulokseksi BHL:ssä keskimäärin 32-27, kun SM-liigassa vastaava luku on 35-23. Olimme otteluissa monesti tasaisesti tappiolla ja johdossa. Uskon, että yleisökin tykkää enemmän tasaisista ja jännittävistä matseista.”
Ja suurelta osin juuri riihimäkeläisen käsipalloyleisön iloksi Baltian liigan runkosarjaa pelataan jälleen vuoden tauon jälkeen Cocksin kotikentällä Riihimäen Urheilutalolla. Liigan sääntöjen mukaan kaikki ottelut tulisi kustannusten säästämiseksi edelleen pelata kolmen Baltian maan alueella, mutta kaikki vastustajat lupautuivat tulemaan Riihimäelle pelaamaan kun Cocks tarjoutui hoitamaan matkakustannukset Tallinnan ja Riihimäen välillä.
”Jouduimme tietysti hieman tulemaan vastustajia vastaan kustannuksissa, mutta haluamme tarjota riihimäkeläiselle yleisölle näitä pelejä. Ja totta kai kotona pelaaminen myös säästää omaa joukkuettamme matkustelulta. Tulevan viikonlopun lisäksi Põlva Serviti ja Tenax Dobele tulevat helmikuussa pelaamaan Riihimäelle, jonka lisäksi tietysti mahdollinen puolivälieräottelu saadaan myös kotihalliin.”
Baltic Handball Leaguen viralliset kotisivut: http://www.baltichandball.net/
Ennakkoartikkeli avausviikonlopun otteluista, sisältäen myös Cocksin päävalmentaja Gintaras Savukynaksen mietteitä:
http://www.baltichandball.net/news/main-battlefield-for-opening-weekend-is-estonia
Cocks – Granitas-Karys Kaunas La 1.10. klo 16:00 Riihimäen Urheilutalo
Cocks – VHC Sviesa Su 2.10. klo 16:00 Riihimäen Urheilutalo
