Cocks kohtaa lauantaina EHF Cupissa Portugalin liigan viime kauden hopeajoukkue S.L. Benfican. Perjantaina molemmat joukkueet ottivat vuorotellen tuntumaa Elenia Areenan kenttään. Paras portugalilaisen käsipalloilun asiantuntija Cocks-leirissä on varmasti Tiago Silva, joka ennen viime kesänä tapahtunutta Suomeen siirtymistään on pelannut koko uransa kotimaansa sarjoissa.
Olet edustanut useita eri joukkueita Portugalin käsipalloliigassa. Miten hyvin tunnet Benfican joukkueen? Onko joukkueessa sellaisia pelaajia joiden kanssa olet joskus pelannut samassa joukkueessa?
– Kyllä, olen pelannut monia vuosia Portugalin liigassa ja kohdannut Benfican monta kertaa. Se on seura, joka jokaisena kautena tähtää maansa mestaruuteen ja myös Euroopan kentille. He ovat vuosi vuodelta kasvaneet ja kehittyneet entistä yhtenäisemmäksi joukkueeksi. Heidän pelitapansa on hyvin nopea ja he ovat vahvoja yksi vastaan yksi tilanteissa. Lisäksi heillä on erinomaiset maalivahdit. Yksi pelaajista, pelinrakentaja Tiago Pereira, on vanhoja pelikavereitani, mutta se oli jo kouluaikoina kotikaupungissani.
Maalivahti Hugo Figueira oli todellisissa liekeissä edelliskierroksella Helvetia Anaitasunaa vastaan. Ketkä muut ovat mielestäsi heidän avainpelaajiaan?
– Mielestäni avainpelaajia ovat pelinrakentaja Tiago Pereira ja oikea takamies Belone Moreira. Lisäksi nopeat laiturit vastahyökkäyksissa ovat heidän vahvoja aseitaan.
Benfica pudotti EHF Cupin 3. karsintakierroksella KS Azoty-Pulawyn jatkosta ja eteni lohkovaiheeseen. Riihimäki Cupin yhteydessä puolalaiset sanoivat, että Cocksilla on hyvät mahdollisuudet pärjätä Benficaa vastaan. Millaisena itse pidät Cocksin mahdollisuuksia?
– Minulta on useasti kyselty minkälainen ja kuinka hyvä joukkue Cocks on. Olen aina vastannut samalla tavalla: jos pelaisimme Portugalin liigassa, taistelisimme ilman muuta mestaruudesta. Valehtelisin, jos väittäisin ottelusta tulevan meille helpon, mutta siitä ei ole epäilystä etteikö meillä olisi mahdollisuudet voittoon Benficaa vastaan.
Seuraavalla kierroksella Cocks ja Benfica kohtaavat uudelleen, silloin Benfican kotikentällä Lissabonissa. Miten isona pidät kotikenttäetua EHF Cupissa?
– Sillä on ilman muuta merkitystä, mutta olemme jo useasti osoittaneet mihin pystymme niin koti- kuin vieraskentälläkin. Ja olemme kaikki ennen kaikkea erittäin motivoituneita, mikä on kaikkein merkittävin tekijä menestymisen kannalta.
Viime kierroksella Cocks oli lähellä yllättää Bundesliigajoukkue Melsungenin. Se ottelu antoi varmasti lisää itseluottamusta koko joukkueelle? Mitä olette oppineet kahdesta ensimmäisestä lohkovaiheen ottelusta?
– Se ottelu antoi tietenkin paljon itseluottamusta ja lisää motivaatiota, mutta pidämme aina jalat tiukasti maan pinnalla ja keskitymme omiin tavoitteisiimme. Nämä ottelut ovat olleet huikeita kokemuksia ja olemme saaneet paljon uutta tietoa ja ymmärrystä. Suurin opetus tähän mennessä on kuitenkin ollut se, että pienimmätkin virheet voivat tällä tasolla ratkaista voitatko vai häviätkö. Virheisiin ei ole samalla tavalla varaa kuin täällä kotiliigassamme.
Olet nyt viettänyt lähes kahdeksan kuukautta Suomessa. Kuinka asiat ovat sujuneet? Miten olet selviytynyt pitkästä ja pimeästä talvesta?
– Tämä on ollut ihmeellinen kokemus, jossa kaikki on ollut uutta ja jokainen päivä on erilainen. En väitä että olisi ollut helppoa sopeutua erilaiseen kulttuuriin ja olla erossa perheestä ja ystävistä, mutta onneksi täällä on kollegoita, jotka ovat aina valmiita auttamaan kun tarvitsen jotakin. En etukäteen ymmärtänyt että tulen viettämään päiväkausia käytännössä näkemättä päivänvaloa. Se on ollut vähän omituista ja siihen on ollut vaikea tottua, mutta nyt aurinko onneksi jo näyttäytyy päivä päivältä vähän pidempään.
