Cocks pistejahtiin Benficaa vastaan

Riihimäen Cocks jatkaa taisteluaan EHF Cupin lohkovaiheessa lauantaina kotiottelulla portugalilaista S.L. Benficaa vastaan. Cocks jatkaa kahden kierroksen jälkeen ainoana D-lohkon joukkueena nollakerhossa, kun Benfica edellisessä ottelussaan kaatoi kotikentällään Helvetia Anaitasunan ja nappasi avauspisteensä. Omalla kotiareenallaan Hämeenlinnassa Cocksilla on nyt Benficaa vastaan todellinen näytönpaikka ja mikäli joukkue vielä mielii nousta mukaan taistelemaan paremmista sijoituksista, on pistetilin viimeistään nyt auettava.

Benfican tie EHF Cupin lohkovaiheeseen kulki kahden karsintakierroksen kautta. Toisella kierroksella joukkue raivasi tieltään Luxemburgilaisen Handball Kaerjengin kahden ottelun yhteismaalein 64-56 ja kolmannella kierroksella kaatui puolalainen KS Azoty-Pulawy yhteismaalein 53-52. Riihimäki Cupista tuttu Azoty-Pulawy voitti ensin kotiottelunsa viiden maalin erolla, mutta jäi lopulta rannalle lohkovaiheesta hävittyään ratkaisevan ottelun Lissabonissa kuudella maalilla. Benfican suuri sankari tuossa ottelussa oli maalivahti Hugo Figueira, jonka ohittaminen osoittautui puolalaisille lähes ylittämättömäksi esteeksi. Azoty-Pulawy onnistui lopulta maalinteossa ainoastaan 18 kertaa ja Benfica pääsi juhlimaan lohkovaihepaikkaa kotiyleisönsä edessä.

Lohkovaihetaipaleensa Benfica aloitti pahimmassa mahdollisessa paikassa MT Melsungenin vieraana ja tuloksena oli odotetun suuri kymmenen maalin tappio lukemin 32-22. Toisessa ottelussaan Benfica isännöi avauskierroksella Cocksin kaatanutta Helvetia Anaitasunaa ja tällä kertaa tuloksena oli riemukas 33-28 – voitto. Ratkaisevan eron joukkueiden välille teki jälleen maalivahti Figueira, joka tasaisesti alkaneessa ottelussa intoutui pitämään maalinsa puhtaana yli kymmenen minuutin jakson ja seurauksena Benfica karkasi peräti kymmenen maalin taukojohtoon. Anaitasuna pystyi ottelun toisella jaksolla kirimään erosta puolet pois, mutta ei enää ehtinyt mukaan voittotaisteluun.

Viime kaudella Benfica voitti Portugalin Cup-mestaruuden ja sijoittui maansa pääsarjassa toiseksi. Eurokentillä joukkue eteni aina Challenge Cupin finaaleihin asti, mutta taipui lopulta maanmiehilleen ABC Bragalle niukasti kahden maalin erolla. Tällä hetkellä joukkue on Portugalin pääsarjassa kolmantena Porton pitäessä piikkipaikkaa. Keskiviikkona Benfica isännöi Lissabonin derbyssä rakasta kilpakumppaniaan ja sarjakakkosta Sporting Lissabonia. Sporting vei ottelussa voiton maalein 27-30 ja aiheutti Benficalle kauden seitsemännen tappion. Tappio oli Benficalle jo toinen peräkkäinen, kun edelliskierroksella viime kauden mestarijoukkue ABC oli kotikentällään parempi lukemin 29-23.

EHF:n ennakkoartikkeli S.L. Benficasta:
http://www.eurohandball.com/article/027948/S.L.+Benfica+see+group+phase+as+opportunity+to+develop

Cocks lähtee lauantain otteluun hyvistä asetelmista. Joukkueen peli on kulkenut viime aikoina hyvin, eikä SM-liigasta tai Baltian liigasta ole löytynyt todellista vastusta. Keskiviikkoiltana BK-46 sai kotiluolassaan kokea Cocksin kovuuden kun kukkolauma pyyhkäisi sarjakakkosen yli peräti neljäntoista maalin erolla.

Edellisessä EHF Cup ottelussaan Cocks hävisi vaivaisella yhden maalin erolla saksalaiselle MT Melsungenille. Tuosta ottelusta ja etenkin sen ratkaisuhetkistä jäi hampaan koloon yhdelle jos toisellekin ja nyt Benficaa vastaan voitonnälkä on joukkueessa entistäkin suurempi. Kahden ensimmäisen kierroksen tulosten perusteella voidaan todeta, että kotiedulla on EHF Cupissa vähintään yhtä suuri merkitys kuin Baltian liigassa tai missä tahansa sarjassa ja kaukaa etelästä saapuvaa Benficaa vastaan Cocksilla on elämänsä paikka napata historialliset lohkovaiheen avauspisteet.

Portugalin käsipalloon Cocks sai ensikosketuksensa kaksi vuotta sitten, kun Challenge Cupin puolivälierissä tie nousi pystyyn ABC Bragan käsittelyssä yhteismaalein 49-65. Jälkeenpäin on ollut helppo todeta, että huonolle joukkueelle Cocks ei tuolloin hävinnyt. ABC eteni lopulta aina Challenge Cupin finaaleihin asti ja voitti seuraavana keväänä koko kilpailun, kun finaaleissa kaatui nyt Cocksin vastustajaksi saapuva Benfica. ABC voitti viime kaudella myös Portugalin mestaruuden ja pelaa nyt Mestareiden liigan lohkovaiheessa.