Riihimäen Cocksin historiallinen taival käsipallon Mestareiden liigan lohkovaiheessa on alle vuorokauden päässä. Cocks joutuu heti avausottelussaan todella kovaan testiin, sillä vierailulle Suomeen saapuu Espanjan ASOBAL-liigassa kahdesti peräkkäin hopealle sijoittunut Abanca Ademar Leon.
Espanjan pääsarjaa ylivoimaisesti hallitsevan Barcelonan takana ei muille joukkueille kakkostilaa korkeampia sijoituksia ole viime vuosina tarjolla ollut. Muutaman hieman vaatimattomamman vuoden jälkeen Ademar Leon on kuitenkin onnistunut nousemaan jälleen katalaanien ykköshaastajaksi kotimaassaan ja samalla Espanjan toiseksi Mestareiden liiga -edustajaksi. Viime kaudella joukkue sijoittui C-lohkossa Skjern Handboldin jälkeen toiselle sijalle ja pääsi karsimaan paikasta Mestareiden liigan 16 parhaan joukkoon. D-lohkon voittaja ja lopulta koko liigan yllätysmestari Montpellier osoittautui kuitenkin liian kovaksi vastustajaksi ja eteni pudotuspeleihin kahden ottelun yhteismaalein 48-43.
Uuden kautensa Abanca Ademar Leon on aloittanut jälleen vahvasti. Viimeisessä harjoitusottelussaan se voitti toisen pääsarjajoukkueen Recoletas Atletico Valladolidin maalein 27-24. Sunnuntaina sarja-avauksessaan joukkue joutui kuitenkin jakamaan pisteet kovan kilpakumppaninsa Logrono La Riojan kanssa pelin päättyessä tasan 27-27.
Muutaman viime kauden avainpelaajansa menettäneen Abanca Ademar Leonin ryhmästä ei suuria tähtipelaajia löydy. Yhden todellisen legendan ura tosin jatkuu joukkueen riveissä edelleen. Jo kaudella 1997-98 Ademar Leonia Mestareiden liigassa edustanut Juanin Garcia pelasi uransa parhaat vuodet Barcelonan paidassa, mutta on vanhoilla päivillään palannut kotikaupunkinsa ylpeyden riveihin ja jaksaa vielä 41-vuotiaanakin jatkaa upeaa pelaajauraansa. Hieman nuoremmista pelureista katseet kohdistuvat ennen kaikkea joukkueen nuoreen kapteeniin Mario Lopez Alvareziin. Viime kaudella 23-vuotias laituri oli joukkueensa paras maalintekijä euro-kentillä iskettyään 44 maalia kymmenessä ottelussa. Joukkueen muita tukipilareita ovat muun muassa argentiinalais-lähtöinen pelintekijä Sebastian Simonet ja vasen takapelaaja Juan Fernandez.
Yleisön tuella mahdollisuus voittoon
Cocksin pelaajilla on takanaan kahden kuukauden valmistautumiskausi, johon on mahtunut reilusti pelejä niin Suomessa kuin ulkomaillakin. Cocksin kannattajat ovat iloinneet oikean laitapelaajan Andrei Novoselovin paluusta pitkän loukkaantumisjakson jälkeen. Novoselov loukkasi polvensa Baltian liigan ottelussa viime keväänä, ja on ollut peleistä sivussa siitä lähtien.
– Olen kuntoutunut lähes sataprosenttisesti. Polvi ei häiritse enää eikä rajoita liikkumistani. Henkisesti täytyy vain lakata varomasta ja luottaa siihen uudestaan, Novoselov kertoo päivää ennen Mestareiden Liigan ottelua.
Huominen koitos ei häntä jännitä, tai niin hän ainakin väittää.
– Ajattelin jättää väliin kaiken jännittämisen, se ei auta pelissä yhtään, Novoselov kuittaa.
– Pidän pään kylmänä ja yritän nauttia pelaamisesta.
Mitään harhaluuloa hänellä tai joukkueella ei ole vastustajasta.
– Ademar on todella hyvä joukkue ja he ovat pelanneet vahvasti. Heillä on jokaiselle pelipaikalle kaksi tasavahvaa pelaajaa. Ja espanjalainen käsipallokulttuuri on tunnetusti kovaa luokkaa ja siellä pelataan älykästä käsipalloa. Peli tulee olemaan tiukka, mutta me aiomme laittaa kaiken peliin ja näyttää parhaamme huomenna!
Samoilla linjoilla on joukkueen kapteeni Teemu Tamminen.
– Me ollaan niin valmiita kuin vain voidaan olla. Ademar on kova joukkue, mutta voitettavissa niin kuin mikä tahansa joukkue.
Tammiselle huominen avaus Mestareiden Liigassa merkitsee paljon. Takana on kaksikymmentä vuotta käsipalloa, lukematon määrä harjoitustunteja ja pelejä, panostusta niin itseltä kuin kotiväeltä, perheeltä ja seuralta. E
– Tämä on unelmien täyttymys, olla osa maailman parasta liigaa ja tehdä samalla suomalaisen käsipallon historiaa, Tamminen summaa.
Saman voi allekirjoittaa jokainen joukkueen jäsen.
Valmentaja Gintaras Savukynas toivoo Vantaalle paljon yleisöä. Siinä Suomessa jäädään vielä kauas muiden Mestareiden liiga -joukkueiden kotipeleihin verrattuna.
– On hienoa päästä pelaamaan maailman vahvimpia käsipallojoukkueita vastaan. Meille tämä on ensimmäinen kerta, ja laitamme tietenkin kaiken taitomme ja voimamme jokaiseen peliin huomisesta startista lähtien.
– Otamme Mestareiden liigan haasteen rohkeasti vastaan ja kannattajiemme vahvalla tuella keskiviikon pelissä nähdään laadukasta käsipalloa. Odotamme ja toivomme Energia Areenalla äänekästä yleisöä!
