Riihimäen Cocks on edennyt viime vuotiseen tapaan EHF Challenge Cupin kahdeksan parhaan joukkoon. Israelilaisjoukkue H.C. Holon pystyi vielä lauantain ensimmäisessä neljännesvälieräottelussa pitämään Hyvinkäällä pelattuja otteluita isännöineen Cocksin melko hyvin kurissa, mutta sunnuntain toisessa osa-ottelussa koneensa kunnolla käyntiin saanut kotijoukkue lasketteli jo kuudentoista maalin murskavoittoon. Cocks jatkaa näin Challenge Cupin puolivälieriin kahden ottelun yhteistuloksella 75-52.
Lauantain ensimmäistä osaottelua voi varsinkin Cocksin osalta kuvailla varsin hermostuneeksi. Erilaisia virheitä ja pallonmenetyksiä riitti molemmissa päissä kenttää, eikä kummankaan joukkueen esitystä voi kovinkaan ehjäksi luonnehtia. Varsinkin ottelun alku oli Cocksille vaikea ja H.C. Holon ehti siirtyä jo 3-0 johtoon ennenkuin riihimäkeläiset saivat Andrei Buciumanin toimesta avattua maalitilinsä. Israelilaiset onnistuivat pitämään johtoasemastaan vartin verran kiinni ja Cocks pystyi nousemaan johtoon ensimmäisen kerran vasta reilun kahdenkymmenen peliminuutin jälkeen. Puolustuspäässä ongelmia aiheutti varsinkin isokokoinen takamies Philipp Kalu, jonka kaukoheitot olivat Cocksille myrkkyä. Nigerialaisen peliaika alkoi kuitenkin vähentyä jo varhain kahden aikaisen ulosajon seurauksena ja lopulta Kalu ohjattiin kolmannen kahden minuutin rangaistuksen myötä ulos kentältä viisi minuuttia ennen ottelun päättymistä.
Cocks kasvatti kolmen maalin taukojohtonsa ottelun toisen jakson alkajaisiksi jo kuuden maalin suuruiseksi, eikä ero sen jälkeen enää juurikaan heilahdellut suuntaan tai toiseen. Cocks voitti ottelun lopulta lukemin 35-28 (15-12) ja pääsi näin valmistautumaan seuraavan päivän toiseen osaotteluun varsin turvallisessa seitsemän maalin etulyöntiasemassa.
Cocksin maalintekijät: Kristo Voika 10, Vitalie Nenita 5, Andrei Buciuman 4, Antti Valo 3, Gheorghe Safronii 3, Roni Syrjälä 3, Robin Sjöman 3, Jani Tuominen 2, Mykhaylo Krivchikov 2
Jo lauantaina oli nähtävissä, että todellinen tasoero joukkueiden välillä olisi selvästi suurempi kuin ensimmäisen ottelun lukemat antoivat ymmärtää. Cocks antoikin vierailleen kunnon myrskyvaroituksen heti toisen ottelun alussa ja paineli reilussa kymmenessä minuutissa 6-1 johtoon. Holon onnistui kuitenkin Cocksin alkurynnistyksestä toivuttuaan kokoamaan rivinsä ja sai parantuneen puolustuksensa myötä kavennettua eroa siedettävimpiin lukemiin. Tauolle lähdettiin Cocksin johtaessa ainoastaan kolmella maalilla lukemin 16-13.
Toisen jakson alkajaisiksi Cocks otti jälleen kunnon irtioton. Seitsemän peräkkäistä maalia kasvattivat kotijohdon jo kymmeneen maaliin ja viimeistään nyt oli otteluparista eteenpäin jatkava joukkue varmuudella tiedossa. Iso tekijä Cocksin loistovireen taustalla oli toiselle jaksolle maalinsuulle vaihdettu Kalle Alander, joka päästi ensimmäisten viidentoista minuutin aikana vain kolme palloa selkänsä taakse. Maaleja Cocksille puolestaan mätti varsinkin takamieskolmikko Kristo Voika – Andrei Buciuman – Vitalie Nenita, jotka tykittivät ottelussa kolmeen pekkaan yhteensä 28 maalia Holonin verkkoihin. Cocks kasvatti johtoaan vielä kuudella maalilla lisää ja voitti otteluparin toisen osaottelun lopulta lukemin 40-24.
Cocksin maalintekijät: Vitalie Nenita 10, Andrei Buciuman 9, Kristo Voika 9, Mykhaylo Krivchikov 7, Jani Tuominen 4, Roni Syrjälä 1
Menestyksekkään viikonlopun seurauksena Cocks etenee viime vuotiseen tapaan EHF Challenge Cupin kahdeksan parhaan joukkoon. Muut puolivälieriin tiensä selvittäneet joukkueet ovat Ramat Hashron HC (ISR), Stord Handball (NOR), KS Azoty-Pulawy (POL), S.L. Benfica (POR), Handball Club Odorhei (ROU), ZTR Zaporozhye (UKR) ja Liberty Seguros ABC/UMinho (POR). Puolivälieräparit arvotaan tulevana keskiviikkona Euroopan Käsipalloliiton päämajassa Wienissä.
Kuvat: Jorma Vainio / Fotojorkka Oy
