EHF Challenge Cupin kuudentoista parhaan joukkoon kahdella voitolla georgialaisesta H.C. Samtrediasta edennyt Riihimäen Cocks vie seuraavat europelinsä Karjaan vierailun jälkeen jälleen Hyvinkään Martinhalliin. Viime kauden huikea puolivälieräottelu serbialaista Metaloplastika Sabacia vastaan tuskin on unohtunut kenenkään tuolloin hallissa hurranneen katsojan mielestä ja tulevana viikonloppuna on jälleen aika nostaa eurohurma kattoon. Tällä kertaa otteluita Martinhallissa nähdään kaksin kappalein, sillä otteluparin molemmat osaottelut pelataan peräkkäisinä päivinä samassa paikassa.
Cocks saa viikonloppuna vieraita jälleen varsin kaukaa Euroopan toiselta laidalta. Israelilaisjoukkue H.C. Holon pudotti Challenge Cupin avauskierroksella brittiläisen Warrington Wolves HC:n jatkosta yhteismaalein 51-37 ja saapuu nyt neljännesvälierävaiheessa Cocksin vastustajaksi Hyvinkäälle. Käsipalloilun taso Iso-Britanniassa ei perinteisesti ole juuri päätä huimannut, joten kovin pitkälle meneviä johtopäätöksiä Holonin ensimmäisten otteluiden tuloksista lienee turha tehdä. Toinen Challenge Cupissa mukana oleva israelilaisjoukkue Ramat Hashron HC sen sijaan selvitti jo viime viikonloppuna tiensä kahdeksan parhaan joukkoon kreikkalaisen GAS Kilkisin kustannuksella, joten Hyvinkäälle saapuvaa joukkuettakaan ei missään tapauksessa kannata aliarvioida. H.C. Holonin parhaina maalintekijöinä kahdessa Manchesterissa pelatussa ottelussa toimivat laiturit Guy Kordova ja Yaniv Lifshitz.
Cocks on kerran aikaisemminkin kohdannut eurocupeissa israelilaisjoukkueen ja muistot niistä otteluista eivät ole kovin mukavia. Kaudella 2008-09 Cocks sai sittemmin haudatussa Cup voittajien Cupissa vastaansa ASA Tel Avivin, joka ei jättänyt suomalaisvastustajilleen juurikaan mahdollisuuksia. ASA otti reilun askeleen kohti jatkopaikkaa jo kotiottelussaan 27-19 voitolla ja naulasi otteluparin Pirkkolassa pelatussa toisessa ottelussa 28-35 vierasvoiton myötä. Nyt Cocksilla olisi hyvä tilaisuus antaa samalla mitalla takaisin toiselle israelilaisjoukkueelle.
Kekki uskoo jatkopaikkaan
Challenge Cup-viikonloppua isännöivä Cocks pelasi edellisen ottelunsa viime viikon keskiviikkona Siuntiossa ja sai palautettua kulkunsa SM-liigassa jälleen voittaville urille. Nyt joukkue on saanut yli viikon ajan rauhassa keskittyä euro-otteluihinsa, vaikka loukkaantumistilanteessa ei näin lyhyessä ajassa olekaan juuri parannusta tapahtunut. Pieni hengähdystauko näkyy kuitenkin päävalmentaja Kaj Kekin mukaan jäljellä olevien pelaajien otteissa positiivisesti.
”22 päivää ja 11 peliä vei pelaajien voimat aika totaalisesti ja kun loukkaantumisten vuoksi kenttäpelaajia on pyörinyt harjoituksissa vain kymmenkunta, on valmistautuminen ollut vähän vaikeaa. Viime keskiviikon pelin jälkeen vedimme pari kevyempää harjoitusta ja pidimme kaksi vapaapäivää. Se näkyi jo maanantain harjoituksissa positiivisesti ja virtaa oli taas enemmän kuin moneen viikkoon. Viikonlopulle saamme mahdollisesti ainakin vaihtopenkille Antti Valon ja Marius Lepin mukaan, se olisi jo kaksi enemmän kuin Siuntio-pelin 9 kenttäpelaajaa. Challenge Cup-otteluistahan meillä alkaa jälleen 16 päivän ja 8 pelin ottelurupeama.”
Hyvinkäälle saapuva israelilaisjoukkue ei tällä kertaa ole täysin tuntematon suuruus Cocksin valmennukselle, vaikka internet ei pullistelekaan joukkueesta kertovista sivustoista. Näkemänsä perusteella Kekki pitää oman joukkueensa jatkoonpääsymahdollisuuksia hyvinä.
”H.C. Holonista olen saanut käsiini runsaasti videomateriaalia ja niiden perusteella uskon mahdollisuuksiimme. Heidän pelinsä ei ole kovin organisoitua kummassakaan päässä kenttää. Itse olemme tällä viikolla keskittyneet ennen kaikkea omaan tekemiseemme ja pyrkineet nostamaan pelitempoa niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessä. Tavoitteenamme on luonnollisesti jatkopaikka ja vielä kahdella voitolla kerätäksemme Suomelle jälleen lisää maapisteitä eurocupeihin.”
