Baltian liigan hallitseva mestari Riihimäen Cocks lähtee edessä oleviin pudotuspeleihin selkeä tavoite mielessään; vain mestaruuden uusiminen kelpaa. Cocks on edellisen kerran hävinnyt Baltian liigan ottelun kauden 2014-15 finaalissa, jolloin turpaan tuli sitäkin selvemmin SKA Minskin murskattua riihimäkeläiset maalein 41-22. Sittemmin Cocks on kerännyt Baltiassa pelkkiä voittoja ja viime kevään finaalissa Cocksin ja SKA:n voimasuhteet kääntyivät jo toisinpäin ja Riihimäellä päästiin juhlimaan ensimmäistä BHL-mestaruutta.
Tälle kaudelle Baltian liigan kärkipää sai uutta vahvistusta, kun sarjaan liittyi uutena joukkueena mukaan ukrainalainen ZTR Zaporozhye. ZTR osoittikin heti vahvuutensa ja voitti alkulohko A:n vain kahden tappion ja yhden tasapelipisteen rasittamana. Kun SKA Minsk sijoittui samassa lohkossa toiseksi, tarkoittaa se suurella todennäköisyydellä sitä, että Cocks joutuu jo välierissä todella tiukan paikan eteen ja pelkkä finaaliin selviytyminen olisi todella kova suoritus.
Ei kuitenkaan mennä asioiden edelle, sillä ensin on paikka Final4-turnaukseenkin ansaittava. Oman alkulohkonsa puhtaalla pelillä voittanut Cocks saa puolivälierissä vastaansa virolaisen Viljandi HC:n, joka sijoittui omassa lohkossaan neljänneksi. Cocksin täyteen buukatun kalenterin vuoksi Viljandi saapuu pelaamaan molemmat puolivälierien osaottelut Riihimäelle. Ensimmäinen ottelu pelataan perjantai-iltana klo 18:30 alkaen ja toinen lauantaina klo 16:00 alkaen.
Viljandi on varsinaisessa Baltian liigassa mukana nyt toista kauttaan. Lisäksi kaudella 2014-15 Viljandi osallistui vain yhtenä vuotena pelattuun Baltic Challenge Leaguehen. Viime kaudella Viljandi putosi puolivälierissä Granitas Kaunasille kahden ottelun yhteismaalein 53-51. Cocks ja Viljandi kohtaavat nyt ensimmäistä kertaa Baltian liigan merkeissä.
Mielenkiintoisen vastustajan Viljandista tekee tietenkin se, että joukkueen riveissä pelaa kaksi vanhaa cocksilaista, Kristot Järve ja Voika. Varsinkin vanhaherra Järven paluu Riihimäen Urheilutalolle on lämmittänyt monen käsipalloromantikon sydäntä jo etukäteen, voittihan ”Ripa” Cocksin paidassa yhteensä kuusi Suomen mestaruutta ja ansaitsi herrasmiehenä todellisen legendan maineen koko Suomen käsipallopiireissä. Nyt onkin todennäköisesti viimeinen tilaisuus nähdä Järve tositoimissa Riihimäellä, tuleehan herralle joulukuussa täyteen pyöreät 40 ikävuotta.
Cocks kärsii pienoisista loukkaantumisongelmista kauden loppuratkaisujen lähestyessä. Pitkäaikaistoipilaan Andrei Kaliarovichin lisäksi Viljandi-peleistä varmuudella sivussa ovat myös Robin Sjöman ja Tiago Silva. Keskiviikon ottelun Dickeniä vastaan väliin jättäneet Antti Valo ja Roni Syrjälä sen sijaan ovat viikonloppuna joukkueen kokoonpanossa mukana.
Viljandi HC – Cocks, perjantai 17.3. klo 18:30
Cocks – Viljandi HC, lauantai 18.3. klo 16:00
