Riihimäen Cocksin edustusjoukkueen valmistautuminen tulevaan kauteen on jatkunut jo yli puolentoista kuukauden ajan. Läpi heinäkuun kestänyt peruskuntojakso vaihtui elokuun alkupäivinä pallotreeneihin hallin puolella ja päivä päivältä harjoitukset ovat muuttuneet entistä pelinomaisempaan suuntaan. Tekeminen tähtää elokuun lopulla odottaviin kahteen ulkomaanturnaukseen, joissa joukkueen on tarkoitus olla mahdollisimman kovassa iskussa. Syyskuun alkupuolella edessä on jälleen parin viikon fyysisempi harjoitusjakso ennen kuun lopulla käynnistyviä SM-liigaa ja Baltian liigaa. EHF Challenge Cup starttaa marraskuussa otteluparilla georgialaista Samtrediaa vastaan.
Kolmatta kauttaan joukkueen päävalmentajana aloittava Kaj Kekki odottaa innolla edessä siintäviä haasteita. Viime kauden tapaan otteluruuhkia ja matkustuskilometrejä tulee joukkueella jälleen riittämään.
”Tuleva kausi näyttää yhtä mielenkiintoiselta kuin edellinenkin. Tavoitteet kaikissa neljässä kilpailussa ovat korkealla ja joukkueen työmoraali sen mukainen. Näyttäisi siltä, että nälkää riittää ja kilpailu pelipaikoista joukkueen sisällä on kova. Nämä asiat vievät joukkuetta automaattisesti eteenpäin.”
Kausi polkaistaan käyntiin heti täydellä hyöryllä, kun peräkkäisinä viikonloppuina edessä on kaksi tasokasta kansainvälistä harjoitusturnausta. Ensin Cocks matkustaa Sveitsin länsiosaan Yverdon-les-Bainsin kaupunkiin, jossa järjestettävä Lovats International Handball Cup tarjoilee joukkueelle neljä mielenkiintoista ottelua. Alkulohkonsa otteluissa Cocks kohtaa Luxemburgin mestarin HB Käerjengin, turnausisäntä US Yverdonin sekä Sveitsin pääsarjajoukkue Fortitudo Gossaun. Ennen turnauksen alkamista Cocks ehtii vielä viimeistelemään kuntoaan harjoitusottelussa, jossa vastaan asettuu SC Chênois Geneve. Jo seuraavana viikonloppuna joukkuetta odottaa kenties vieläkin kovempi koitos Ruotsin Alingsåsissa, jossa Elitcupissa vastaan asettuu Ruotsin mestari Alingsås HK, hopeajoukkue LUGI HF sekä Norjan mestari Elverum.
”On tärkeää hakea ottelutuntumaa muista käsipallokulttuureista, jos aikoo pärjätä Eurocupeissa. Pelkkä vuosien Baltian liigassa tahkoaminen ei siihen riitä. Viime vuonna kohtasimme kansainvälisiä vastustajia 12:sta eri maasta. Tänä vuonna tuskin jäädään vähempään.”
Cocks haki vielä ennen Sveitsiin lähtöä pelituntumaa tiistaina Solvallassa, jossa leireilevä Pietarin Nevan akatemiajoukkue osoittautui melko köykäiseksi vastustajaksi vahvemman ja kokeneemman vastustajansa käsittelyssä. Laajaa pelaajarinkiään erilaisissa ryhmityksissä testailleen Cocksin voittolukemat kirjattiin maalein 38-24. Joukkueen parhaana maalintekijänä kunnostautui yhdeksän kertaa maalipuiden väliin osunut Teemu Tamminen.
Suomen Mestaruuden keväällä voittanut pelaajaryhmä pysyi kauden jälkeen hyvin kasassa, kun ainoastaan kotimaahansa Viroon palannut Kristo Järve jätti joukkueen. Uusina miehinä joukkueen vahvuuteen ovat liittyneet HC Westistä palannut seuran oma kasvatti Jani Tuominen, kahdeksan kautta ulkomaita kiertänyt Suomen ykköspelaaja Andreas Rönnberg ja Järveä oikean takamiehen paikalle korvaamaan saapunut moldovalainen Vitalie Nenita.
”Pelaajiston osalta tilanne on enemmän kuin hyvä. Vain yksi lähtijä ja kolme uutta pelaajaa. Ja täysin poikkeuksellisesti koko ryhmä oli valmis jo kesäkuussa, kun joukkueen harjoittelu alkoi. Seuraikoni Kristo Järven jättämä aukko on suuri, ennen kaikkea puolustuksessa. Nyt tarvitaan uusi ”puolustuksen johtaja”. Se vienee aikaa, mutta eiköhän sellainenkin joukkueesta löydy. Hyökkäyspäässä peliä pyritään nopeuttamaan selkeästi ja nykymateriaalilla siihen on eväät olemassa”
Määrätietoisen työskentelyn toivotaan kantavan hedelmää paitsi edessä olevan kauden vaihtelevissa koitoksissa, myös tulevina vuosina.
”Seuran tavoitteena on vuosi vuodelta vakiinnuttaa paikkaa eurokentillä ja toivottavasti jo parin vuoden sisällä saamme osallistumisoikeuden EHF-Cupiin. Sen saavuttaaksemme on myös ”pienet asiat tehtävä oikein”, sekä harjoittelun määrää kasvatettava. Tämä lähtee siitä, että saamme pelaajat lopultakin ymmärtämään sen, että joukkue tulee aina ennen yksilöä. Suunta tämän suhteen on oikea, vaikka matkaa on vielä edessä.”
