Vaikkei uusi käsipallokausi vielä aivan oven takana kolkuttelekaan, on valmistautuminen uusiin koitoksiin jo täydessä vauhdissa. Cocksin edustusjoukkue aloitti yhteisharjoitukset maanantaina 8.7. seuran uuden junioripäällikön ja edustusjoukkueen kakkosvalmentajan Jaakko Horellin ja fysiikkavalmentaja Pasi Aholan johdolla, eikä pelaajien enää kauaa tarvitse odotella sitäkään hetkeä, jolloin lenkkipoluilta siirrytään jälleen hallin puolelle hiomaan pelikuvioita kuntoon. Uusi kausi tuo tullessaan myös aivan uudenlaisia haasteita, jotka varmasti ovat niin pelaajien, valmennuksen kuin katsojienkin mieleen.
Uudet pelaajat
Cocksin viime kautinen pelaajarunko on pysynyt hyvin kasassa, mutta muutamia muutoksiakin on pelaajistoon tullut. Keväällä Suomen mestaruutta juhlineesta ryhmästä Roman Protcenko, Siim Pinnonen ja Alexei Safronii eivät enää ole Cocksin miehistössä mukana. Uusina kasvoina mukaan ovat liittyneet romanialainen takamies Andrei Buciuman sekä BK-46:n raitapaidan Cocksin keltaiseen vaihtanut viivapelaaja Robin Sjöman. Lisäksi virolainen pelinrakentaja Kristo Voika liittyy mukaan vahvuuteen lokakuun alussa suoritettuaan ensin varusmiespalveluksensa loppuun.
– Uusista pelaajista Buciuman haastaa Gheorghe Safroniin vasemman takamiehen paikalla. Hän on hyvin liikkuva ja monipuolisiin ratkaisuihin kykenevä pelaaja. Kristo Voika tuo pelinrakentajaosastolle samaa voimaa mitä Kristian Janssonilta löytyy. Lisäksi Voika on aggressiivinen ratkaisija itse. Robin Sjömanin siirto tuli varmasti monille yllätyksenä. Mielestäni kyseessä on yksi harvoista suomalaisista viivapelaajalupauksista, joka ei kuitenkaan kasvattajaseurassaan saanut riittävästi vastuuta. Sjöman on ehdottomasti pelaaja, josta on apua molempiin suuntiin ja hän tulee varmasti haastamaan Rogenbaumin veljekset, Cocksin päävalmentaja Kaj Kekki luonnehtii uusia valmennettaviaan.
Cocksin lähtökohtana tulevalle kaudelle on ollut saada jalkeille kaksi kovaa kentällistä pelaajia. Joukkue tulee pelaamaan jopa 70 kilpailullista ottelua kauden aikana, joten pelaajia täytyy pystyä tarpeen mukaan myös lepuuttamaan. Kun loukkaantumisiltakaan tuskin voidaan kauden kuluessa välttyä, on selvää ettei yksikään pelaaja tule pelaamaan kaikissa otteluissa. Uusien pelaajien myötä kahden kentällisen tavoite on jo saavutettu, mutta täysin valmis joukkue ei silti vielä ole. Kansainvälistä menestystä haettaessa maalivahtipeli on usein ratkaisevassa roolissa ja sille osastolle etsitään vielä vahvistusta. Timo Puhakka saattaa työkiireiden vuoksi joutua jättämään otteluita väliin ja Yevgen Umovistilta jäi jo päättyneellä kaudella monta tärkeää ottelua väliin loukkaantumisen vuoksi.
– Kalle Alander menee huimaa vauhtia eteenpäin, mutta vaikka pelasi muutaman erittäin hyvän pelin ja kantoi vastuuta jopa finaaleissa, hän on aivan liian nuori miesten peleihin jatkuvalla tahdilla. Kalle tarvitsee vielä vuoden tai kaksi ennen kuin on valmis astumaan niihin saappaisiin ”täysipäiväisesti”. Alanderin, Puhakan ja Umovistin kaveriksi haetaan siis vielä yhtä maalivahtia. Tämä onkin ainoa pelipaikka, missä meillä tulee olemaan neljä pelaajaa ringissä, Kekki toteaa.
Tavoitteet korkealla
Cocksin pelilliset haasteet lisääntyvät jälleen ensi kaudella. Tuttujen SM-liigan, Suomen Cupin ja Baltian liigan lisäksi joukkue palaa viiden vuoden tauon jälkeen myös Euroopan kentille. Cocks ottaa osaa Challenge Cupiin, joka on Euroopan seurajoukkueiden kolmanneksi korkein sarjataso Mestarien liigan ja EHF Cupin jälkeen. Sarjaan osallistuu joukkueita Euroopan joka kolkasta aivan huippuliigoja lukuun ottamatta. Viime kaudella Challenge Cupin mestariksi kruunattiin SKA Minsk, joka myös kaatoi Cocksin Baltian liigan finaalissa.
Viime kaudella Baltian liigassa toiseksi sijoittuneen sekä Suomen kentillä tuplamestaruuden, eli Suomen Cupin ja Suomen Mestaruuden, voittaneen Cocksin tavoitteet ovat korkealla myös tulevalla kaudella.
– Liigan ja Suomen Cupin osalta tavoitteet ovat selvät ilman keskusteluja joukkueen kanssa. Loppuun asti. Suomen Cup on toki aina herkempi, kun se voi olla yhdestä pelistä kiinni. Baltian liigassa pitää myös tavoitella vain sitä kirkkainta. Toki vielä tässä kohdassa ei tiedetä ketkä kaikki liigassa pelaavat, mutta jos Minsk on kovinta luokkaa, niin silloin kaikki on hyvänä päivänä mahdollista. Challenge Cup on tässä kohtaa vielä arvoitus. Vastustajat ovat tuntemattomia, joten en pysty vertaamaan meitä heihin näin ennakkoon. Mutta jos SKA Minsk voitti sen viime vuonna, niin pienellä arpaonnella voisimme siellä useamman kierroksen mukana pysyä, Kekki maalailee.
Vielä ennen kauden alkua Cocks matkaa elokuun lopulla viimeistelemään kuntoaan Ruotsiin, jossa se osallistuu kovatasoiseen Alingsås Elitcupiin. Turnaukseen osallistuu Cocksin lisäksi isäntäjoukkue Alingsås HK, toinen Ruotsin pääsarjajoukkue Ystads IF sekä Norjan viime kauden mestari Elverum. Turnauksen kaikki ottelut pelataan upealla 2800 katsojaa vetävällä Estrad Alingsås areenalla, joten kovien vastustajien lisäksi myös ulkoiset puitteet tulevat olemaan viimeisen päälle kunnossa.
– Alingsås Elitcup tulee meille liian aikaisin. En halua normaalisti vielä tässä vaiheessa valmistautumista pelata, mutta vastustajat ja vain yksi ottelu päivässä tekivät osallistumisesta houkuttelevan. Turnaus tuo samalla meille kokemusta hieman erilaisesta tyylistä, kuin mitä Baltian liigassa esiintyy ja palvelee valmistautumisena Challenge Cupiin, Kekki miettii.
Challenge Cupissa vastustajaksi Pallamano Pressano
Challenge Cupin ensimmäisen pelikierroksen arvonta suoritettiin tiistaina Euroopan Käsipalloliiton EHF:n konttorissa Wienissä. Arpa valitsi Cocksin vastustajaksi italialaisen Pallamano Pressanon. Lavis-nimiseltä pieneltä paikkakunnalta Pohjois-Italiasta kotoisin oleva joukkue sijoittui päättyneellä kaudella Italian pääsarjassa toiseksi Loacker Bozenin vietyä mestaruuden. Eurocup-peleissä joukkue oli viime kaudella mukana ensimmäistä kertaa ja silloinkin sarjana oli Challenge Cup. Suoraan kuudentoista parhaan joukkoon tuolloin päässyt joukkue ei kuitenkaan saanut varsinaisesta euromenestyksestä nauttia, vaan tuleva mestari SKA Minsk pudotti italialaiset tylysti jatkosta yhteismaalein 67-45. Vaikka tuleva vastustaja vielä tässä vaiheessa täysin tuntematon suuruus Cocks-leirissä onkin, on valmistautumisaikaa tällä kertaa ainakin riittävästi, sillä otteluparin molemmat osat pelataan vasta marraskuun lopulla.
Innoissaan kohti tulevaa
Sen lisäksi, että Cocksin viime kaudella menestystä niittänyt pelaajisto on pysynyt hyvin kasassa ja pelaajasiirtojen osalta on selvitty muutamalla täsmähankinnalla, pysyy kasassa myös joukkueen johto ja valmennus. Kekki antaakin ansaittua tunnustusta vahvaa työtä ympärillään tekeville henkilöille.
– Olen todella tyytyväinen, että Pasi Ahola jatkaa valmennustyötä kanssani. Ja kun huollosta vastaa parivaljakko Raimo Valo/Janne Nieminen ja joukkueenjohtajana Niko Bergholm, niin en voi olla kuin todella tyytyväinen. Sama ryhmä oli viime vuoden voittojen takana! Lisäksi ryhmä vahvistuu seuran uudella junioripäällikkö Jaakko Horellilla, joka on toiminut valmentajana kanssani viisi vuotta P92-maajoukkueessa, Kekki hehkuttaa.
Lopuksi kokenut valmentajavelho vielä lähes herkistyy ja lähettää terveisensä riihimäkeläiselle käsipalloväelle.
– Henkilökohtaisesti olen hieman ihmeissäni omista tunteistani. Odotan tulevaa kautta ehkä suuremmalla innolla kuin koskaan aiemmin. Ja takana on sentään jo 26 kautta! Toivottavasti katsojat löytävät tulevalle kaudelle katsomoon, sillä mielenkiintoisia ja hienoja hetkiä on edessä.
