Kolme edellistä Baltian liigan mestaruutta voittanut Riihimäen Cocks puolustaa jälleen titteliään Final4-lopputurnauksessa, joka pelataan tällä kertaa pääsiäislauantaina ja -sunnuntaina Valko-Venäjällä Minskissä. Välierässä hallitseva mestari saa vastaansa turnausisäntä SKA Minskin. Toisessa välierässä kohtaavat ZTR Zaporozhye Ukrainasta ja Dragunas Klaipeda Liettuasta.
Cocks lähtee finaaliturnaukseen selkeästä haastajan asemasta. Yli kolme vuotta voitosta voittoon kulkenut kukkolauma hävisi joulukuussa kotikentällään niin ZTR Zaporozhyelle kuin SKA Minskillekin ja onnistui lopulta saalistamaan kymmenestä Baltian liigan runkosarjaottelustaan vain seitsemän pistettä. Viidenneksi lohkossaan jäänyt Cocks sai puolivälierissä vastaansa viime kevään finaalivastustajan Põlva Servitin, joka kaatui yhteismaalein 47-39.
Cocks voitti SKA Minskin finaalissa vuonna 2016. Edellisenä kahtena vuonna Cocks on onnistunut pudottamaan SKA Minskin semifinaaleissa yhden tai kahden maalin erolla. Tällä kaudella runkosarjassa SKA kuitenkin voitti Cocksin sekä kotonaan että vieraissa, 26:22 ja 31:28.
– Kotikenttäetu on meille merkittävä. Mielestäni olemme ansainneet Final4 isännöinnin sekä tuloksillamme että hienojen kannattajiemme innokkuudella. Toivomme, että viikonlopusta tulee upea tapahtuma. Ja tietenkin aiomme ottaa tittelin takaisin, kommentoi isäntien päävalmentaja Ihar Papruha.
Kuluneella viikolla SKA hävisi Valko-Venäjän liigassa Kronon Grodnolle. Papruha ei ole kuitenkaan huolissaan:
– Tilanne oli hankala, kun osa pelaajista palasi maajoukkueesta ja halusimme antaa kaikille peliaikaa nähdäksemme heidän nykykunnon. Onneksi kaikki ovat kunnossa ja Artur Rudzkin palasi kuukausien loukkaantumisen jälkeen vahvuuteen.
Myös Cocksin Nico Rönnberg oli viime viikolla maajoukkueesta sivussa loukkaantuneena.
– Olemme työskennelleet tällä viikolla saadaksemme joukkueen ja pelin toimimaan jälleen yhdessä, sillä yli puolet pelaajista oli poissa maajoukkueissaan edeltävällä viikolla eikä SM-liigassakaan ollut yhtään peliä. Onneksemme kaikki pelaajat ovat hyvässä kunnossa, ja Rönnberg myös mukana, Cocksin valmentaja Gintaras Savukynas kertoo.
– Hävisimme molemmat runkosarjan pelit SKA:lle, mutta tuolloin joukkue ei ollut parhaassa pelivireessä. Kaikki Final4-joukkueet ovat kovia ja viikonlopusta tulee taatusti tiukka ja mielenkiintoinen. Pelaajamme ovat valmiina eikä meidän tavoitteemme ole mihinkään muuttunut – aiomme voittaa pokaalin neljännen kerran!
2018/19 BHL Final4:
20.04. 17:00 SKA Minsk – Cocks Riihimäki
20.04. 19:30 ZTR Zaporozhye – Dragunas Klaipeda
21.04. 15:30 Pronssiottelu
21.04. 18:00 Finaali
LIVE striimi Baltian Liigan YouTube-kanavalla täällä:
