Viikonloppuna koittaa yksi Cocksin kauden suurimmista kohokohdista, kun Baltian Liigan Final4-turnauksessa ratkotaan jälleen sarjan lopullinen paremmuusjärjestys. Lopputurnaus järjestetään tänä vuonna Viron Põlvassa, joka peri järjestelyoikeuden neljän parhaan ulkopuolelle pudonneelta Dragunas Klaipedalta. Runkosarjassa kolmanneksi sijoittunut Cocks saa välierissä vastaansa toiseksi sijoittuneen SKA Minskin. Viime vuoden finaalijoukkueet kohtaavat tällä kertaa siis jo välierävaiheessa. Toisessa välieräparissa kohtaavat isäntäjoukkue Põlva Serviti ja valko-venäläinen HC Meshkov Brest.
Kaudesta 2008/09 asti Baltian Liigaan osallistunut Cocks on kahdesti aiemmin selvittänyt tiensä aina sarjan finaaliotteluun saakka. Molemmilla kerroilla on joukkue kuitenkin joutunut poistumaan peliareenalta päät painuksissa karvaan tappion kärsineenä. Kaudella 2009/10 Cocks hävisi finaalissa silloinkin turnausta isännöinneelle Põlva Servitille ja viime kauden kotiturnauksen finaalissa vahva SKA Minsk paineli lopulta hyvin taistelleen kukkolauman ohi. Oppirahat Baltian Liigassa pitäisi siis jo vähitellen olla Cocksinkin osalta maksettu. Joko nyt olisi riihimäkeläisten vuoro?
Tehtävä on kuitenkin tälläkin kertaa kaikkea muuta kuin helppo. Jo välierissä vastaan asettuu kenties se vaikein vastustaja, hallitseva mestari SKA Minsk. Viime kauden finaalissa hyvällä sykkeellä pelannut Cocks pystyi pitämään SKA:ta pitkään ahdingossa, mutta lopulta minskiläiset nousivat kokeneiden maajoukkuemiehiensä johdolla 32-26 voittoon ja mestaruuteen. SKA voitti Cocksin tälläkin kaudella molemmissa runkosarjan otteluissa, mutta odotukset lauantain välieräotteluun ovat silti Cocks-leirissä toiveikkaat.
”Lauantaina pitäisi uskaltaa ottaa ensimmäinen voitto SKA Minskistä, jos mielitään sunnuntaina taistella liigan mestaruudesta. Runkosarjan pelit jättivät tällä kaudella hieman kaksijakoisen kuvan. Syksyn kotiottelumme oli yksi kauden huonoimmista ja se päättyi kuuden maalin tappioon. Vieraissa taas taistelimme pisteistä viimeisille minuuteille asti. Ottelu päättyi kahden maalin tappioon. Meillä oli kuitenkin siinä kohtaa takana jo kahtena edellisenä päivänä vieraspelit muita Valko-Venäjän joukkueita vastaan sekä muutama tunti bussissa, kun taas SKA juoksutti kentälle levänneen ykköskokoonpanon. Se peli kuitenkin osoitti, että nyt on voiton aika.” Cocksin päävalmentaja Kaj Kekki kertaa runkosarjan tapahtumia.
Tämän vuotinen SKA onkin viime kautiseen verrattuna varsin erilainen joukkue. Viime kauden mestaruuden takuumiehinä olivat Mestareiden Liigaakin vielä edellisenä vuonna Dinamo Minskissä pelanneet Barys Pukhouski, Siarhei Shylovich ja Aliaksandr Tsitou. Nyt koko maajoukkuekolmikko yhdessä parin muun aloituskokoonpanon pelaajan kanssa jatkavat peliuriaan muilla mailla ja tilalle on nostettu nuoria nälkäisiä lupauksia. Joukkueen peli perustuu nykyään ennenkaikkea aktiiviseen ja aggressiiviseen joukkuepelaamiseen, josta on vaikea nostaa yksittäisiä pelaajia esiin. Tärkeässä roolissa tulevat kuitenkin todennäköisesti olemaan ainakin maalivahti Ivan Matskevitch sekä tammikuun EM-kisoissakin kentälle päässyt takamies Viktar Zaitsau. SKA on myös vielä viime metreillä saanut vahvistuksia ryhmäänsä, kun konkurssiin menneestä Dinamo Minskistä siirtyi pari pelaajaa paikallisvastustajan riveihin. Erityisesti kokenut maajoukkuelaituri Ivan Brouka tuo varmasti uusia tuulia joukkueen peliin.
Kovasta välierävastustajasta huolimatta Kekki ottaa edessä olevan haasteen vastaan luottavaisin mielin. Kokeneella valmentajalla on selkeä näkemys ottelun avaintekijöistä.
”Lauantain semifinaali ratkaistaan meidän puolustuspäässä. Sen on oltava aggressiivinen ja kurinalainen ja virheet on saatava minimiin. Hyökkäystehomme riittävät kyllä. Vaikka SKA on tässä välissä myös vahvistunut entisestään, uskon että maanantaina Riihimäelle saapuu kukkolauma ensi kertaa Baltian Liigan kirkkaimmat mitalit kaulassa.”
Lauantain toisessa välierässä kohtaavat isäntäjoukkue Põlva Serviti ja viimeisellä runkosarjakierroksella Dragunas Klaipedan ohittanut HC Meshkov Brest. Myös tässä ottelussa ennakkoasetelmat ovat mielenkiintoiset. Põlva on aina erittäin vaikea voitettava omalla kotikentällään ja Dinamo Minskin kaatumisen myötä niin ikään vahvistuneella Brestin organisaatiolla riittää laatua myös Baltian Liigaa pelaavaan kakkosjoukkueeseensa. Seuran nimekäs ykkösmiehistö pelaa samaan aikaan Serbiassa SEHA-liigan Final4-turnauksessa.
Kotisuomeen jääville Cocks-faneille on tiedossa ilouutisia, sillä kaikki viikonlopun ottelut näytetään suorina lähetyksinä netissä osoitteessa www.baltichandball.net.
Viikonlopun aikataulu:
La 12.4. klo 17:00 Põlva Serviti – HC Meshkov Brest
La 12.4. klo 19:30 SKA Minsk – Riihimäen Cocks
Su 13.4. klo 13:00 Pronssiottelu
Su 13.4. klo 15:30 Finaali
