Hallitsevan Suomen mestarin Riihimäen Cocksin kausi käsipallon SM-liigassa polkaistaan sunnuntaina käyntiin paikallisottelulla Dynamo Riihimäkeä vastaan. SM-liigakausi 2016-17 pelataan edellisistä kausista poiketen kymmenellä joukkueella, kun kahdenkymmenen vuoden tauon jälkeen paluun pääsarjatasolle tehnyt Pargas IF täydentää liigakartan. Cocks lähtee uuteen kauteen viime vuosien tapaan suurimpana mestarisuosikkina. Himmeämmistä mitaleista taistelee sen sijaan ennakkoveikkailujen perusteella aiempaa useampia joukkueita.
Viime kauden hopeajoukkue HC West vaihtoi nimensä viidentoista vuoden tauon jälkeen takaisin perinteikkäämpään Grankulla IFK:hon ja lähtee jälleen kauteen vahvana mitaliehdokkaana. Myös viime kaudella pronssia napannut Dicken jatkaa edelleen mitalisuosikkien joukossa. Uusina ehdokkaina mitalikandidaattien joukkoon ovat nousseet ainoat selkeästi siirtomarkkinoilla joukkuettaan vahvistamaan kyenneet joukkueet HIFK ja BK-46. Kahtena edellisvuotena SM-liigan välieriin yltänyt Atlas Vantaa on puolestaan painanut jarrua ja lähtee uuteen kauteen aiempaa maltillisemmin odotuksin.
Kärkijoukkueiden lisäksi mielenkiinto kohdistuu kauden alla myös sarjan häntäpäähän. Pahoissa vaikeuksissa miehistönsä kanssa viime keväänä paininut ÅIFK on saanut uutta leveyttä ryhmäänsä, mutta kovin suuria menestysodotuksia Turun suuntaan ei silti kohdistu. Uutta potkua ja mielenkiintoa alueen käsipalloelämään tuovat pitkästä aikaa pelattavat ”paikallisottelut” Pargas IF:ää vastaan. Turun seudun joukkueiden ohella sarjan häntäpäähän veikkaillaan Cocksin paikallisvastustaja Dynamo Riihimäkeä, joka molemmilla tähän astisilla pääsarjakausillaan on jäänyt sarjassa viimeiseksi.
Cocks avaa liigakautensa kautensa juuri paikallisottelulla Dynamo Riihimäkeä vastaan. Tasaista vääntöä ottelusta tuskin tälläkään kertaa on odotettavissa, mutta oma lisäjännityksensä paikallispeleihin silti aina kuuluu. Cocks on vienyt kaikki joukkueiden väliset aiemmat liigaottelut vähintään kymmenen maalin erolla, eikä mikään viittaa siihen että tasoero joukkueiden välillä olisi ainakaan aiemmasta kaventunut. Molemmat joukkueet lähtevät uuteen kauteen uuden valmentajan alaisuudessa ja kenties suurin mielenkiinto kohdistuukin siihen miten hyvin luotsit ovat saaneet joukkonsa motivoitua ennakolta kovin epätasaiseen otteluun.
Käsipalloliiton järjestämä miesten SM-liigan tiedotustilaisuus järjestettiin torstaina Helsingissä ja mukana olivat kaikkien liigajoukkueiden edustajat, myös Cocksin ja Dynamon päävalmentajat Gintaras Savukynas ja Ville Viljanen:
Sekä miesten SM-liigassa että naisten SM-sarjassa pelataan uudella sarjajärjestelmällä kaudella 2016-17.
Sarjoissa pelataan kaksinkertainen runkosarja, jonka jälkeen sarja jakautuu ylempään ja alempaan jatkosarjaan, joissa lähtöpisteinä ovat runkosarjan keskinäiset ottelut. Neljä parasta joukkuetta jatkavat ylemmässä loppusarjassa, sijoille 5. – 8. sijoittuneet alemmassa loppusarjassa ja kaksi viimeistä SM-karsinnassa.
Myös jatkosarjat pelataan kaksinkertaisina. Alemman jatkosarjan kaksi parasta selviytyvät puolivälieriin, jossa ne kohtaavat ylemmän jatkosarjan kaksi heikoiten sijoittunutta. Ylemmän jatkosarjan kaksi parasta menevät suoraan välieriin.
Pudotuspelivaihe pelataan molemmissa sarjoissa paras viidestä systeemillä lukuunottamatta naisten SM-sarjan puolivälieriä, jotka pelataan paras kolmesta.
