Cocksin edustusjoukkueen varsinainen kilpasarjakausi alkaa kovimmalla ja odotetuimmalla mahdollisella tavalla lauantaina 2.9. kun vastaan asettuu Champions Liigan karsinnoissa portugalilainen Sporting CP. Karsintaturnaus pelataan viime vuodesta tutulla systeemillä: lauantaina pelataan semifinaalit ja sunnuntaina finaali ja sijoitusottelu kolmannesta sijasta. Koko turnauksen voittaja matkaa Champions Liigaan, toinen ja kolmas menevät EHF Cupin kolmannelle karsintakierrokselle ja jumbo puolestaan toiselle.
Joukkueen valmistautuminen on noudattanut jokseenkin viime kauden kaavaa. Päävalmentaja Gintaras Savukynasin johdolla pelaajat ovat saavuttaneet hyvän fyysisen kunnon ja yhteispelikin on alkanut sujua, vaikka teknisiä virheitä melkoisesti harjoitusotteluissa nähtiinkin. Erityisen hyvän harjoitusvastuksen joukkue sai Valko-Venäjällä kovatasoisessa Belgazpromcup-turnauksessa, jossa Cocks kohtasi isäntäjoukkue Meshkov Brestin lisäksi Dinamo Bucurestin sekä ranskalaisen Saint-Raphaelin.
Harjoitusotteluissa vakuuttavasti esiintynyt Cocksin uusi serbialainen viivapelaaja Davor Basaric uskoo joukkueen mahdollisuuksiin Slovakiassa.
”Olemme tehneet kovasti töitä kahden kuukauden ajan ja nyt valmistautumisjaksomme on päättynyt. Viikonloppuna meillä on ehkä kauden isoimmat ja tärkeimmät pelit, kun tavoittelemme paikkaa Champions Liigassa. Olemme valmiit antamaan 100 % itsestämme ja saavuttamaan hyvän tuloksen peleissä.” Basaric kommentoi.
”Joukkuehenki on mainio ja odotamme jo isolla innolla tulevaa turnausta. Tiedämme, että vastustajat ovat kovaa tasoa ja kaikki haluavat varmasti jatkopaikan. Emme varmasti ole ennakkosuosikkeja, mutta uskon, että voimme näyttää kaikille mitä osaamme. Voittoa lähdetään ilman muuta hakemaan”, Basaric sanoo.
Cocksin joukkueesta olkapäätoipilaat André Udd ja Robin Sjöman eivät ole käytettävissä turnauksessa.
Portugalilainen Sporting CP saapuu Presoviin valmiiksi ärsytettynä. Joukkue hävisi sunnuntaina Bragalle maan Super Cupissa maalein 26-21. Valmentaja Hugo Canela odottaakin suunnanmuutosta Cocksia vastaan.
”Meidän on parannettava peliämme. Paljon ja nopeasti. Asenteessamme on paljon korjattavaa” Canela alleviivaa.
Sportingin viivapelaaja Michal Kopco odottaa Cocksilta vahvaa fyysistä vastusta.
”Luotamme kuitenkin omiin vahvuuksiimme heitä vastaan. Meillä on vahva puolustusosaaminen ja laaja materiaali, jota voimme kierrättää.”
Cocksin kannattajien on myös syytä pitää silmällä Sportingin pelinrakentaja Carlos Ruesgaa, joka on esiintynyt aiemmin mm. Euroopan huippuseuroissa Veszpremissä ja FC Barcelonassa. Ruesga oli myös osa Espanjan vuoden 2013 maailmanmestarijoukkuetta.
VELUX Champions Leaguen karsintaturnauksen semifinaali Sporting CP – Cocks on nähtävissä EHFtv:llä ilmaiseksi lauantaina 2.9. klo 14:30 Suomen aikaa!
http://www.ehftv.com/int/livestream/sporting-cp-cocks
