Vuosi sitten ensimmäistä kertaa pelattu kansainvälinen käsipalloturnaus Riihimäki Cup saa jatkoa tulevana viikonloppuna. Jo viime vuonna erinomaisia käsipallo-otteluita tarjonnut harjoitusturnaus tekee paluun entistäkin tasokkaampana ja esittelee yleisölle neljä kovaa joukkuetta ja ison tukun nimekkäitä pelaajia. Cocksin vieraaksi Riihimäelle saapuvat tällä kertaa HC Meshkov Brest Valko-venäjältä, KS Azoty-Pulawy Puolasta sekä jo viime vuonna mukana ollut St. Petersburg HC Venäjältä.
HC Meshkov Brest
Valko-venäjän käsipallokenttiä viimeiset vuodet hallinnut HC Meshkov Brest on määrätietoisesti vahvistanut joukkuettaan vuosi vuodelta ja noussut mukaan eurooppalaisen seurakäsipalloilun terävimpään kärkeen. Brestin kakkosjoukkue on aiempina vuosina pelannut Cocksia vastaan Baltian liigassa, mutta nyt Riihimäelle saapuu tähtiä vilisevä Brestin ykkösjoukkue.
Kotimaansa käsipalloliigan lisäksi Meshkov Brest osallistuu tällä kaudella Mestareiden liigaan ja itäisen Euroopan huippujoukkueiden SEHA-liigaan. Mestareiden liigassa joukkue on mukana lohko B:ssä ja on yhdeksän pelatun ottelun jälkeen vahvasti kiinni neljännesvälieräpaikassa. Valko-venäläiset paremmakseen on saanut tähän mennessä tunnustaa muun muassa hallitseva Saksan mestari Rhein-Neckar Löwen. Kymmenen joukkueen SEHA-liigassa Brest on viidennellä sijalla, takanaan muun muassa Cocksillekin Mestareiden liigan karsinnoista tutut Gorenje Velenje ja Tatran Prešov.
Riihimäelle Meshkov Brest on ilmoittanut saapuvansa parhaalla käytettävissä olevalla kokoonpanollaan. Varmasti poissa ovat ainoastaan MM-kisoissa mukana olevat neljä valko-venäläispelaajaa sekä Venäjän maajoukkueessa pelaava Pavel Atman. Riihimäellä nähtäneen siis Dainis Kristopansin, Rastko Stojkovicin ja Iman Jamalin kaltaisia huippupelaajia! Huippunimi löytyy myös joukkueen penkin päästä, pelaajana olympiakultaa Barcelonassa voittanut Sergei Bebeshko.
KS Azoty-Pulawy
Myös KS Azoty-Pulawy saapuu Riihimäelle iskukykyisellä joukkueella, vaikka samaan aikaan käynnissä olevat MM-kisat verottavat myös puolalaisjoukkueen miehistöä neljän pelimiehen verran. Tunnetuin joukkueen jäsenistä on varmasti 37-vuotias viivapelaaja Bartosz Jurecki, joka yhdeksän Saksan Bundesliigan SC Magdeburgissa viettämänsä kauden aikana saavutti todellisen seuralegendan statuksen. Puolan maajoukkuetta Jurecki ehti edustaa peräti 214 kertaa.
Azoty-Pulawyn muita nimimiehiä ovat esimerkiksi Bosnian maajoukkuetakamies Nikola Prce ja tsekkilaituri Jan Sobol. Cocksilaisittain erittäin mielenkiintoinen nimi on myös ukrainalaismaalivahti Valentyn Koshovy, joka voitti kaksi Suomen mestaruutta Cocksin riveissä kausilla 2008-2010. Joukkueen ykkösmaalivahti Vadim Bogdanovin ollessa maajoukkuetehtävissä, pitäisi Koshovylle peliaikaakin Riihimäki Cupissa riittää runsaasti.
Puolan Superligassa Azoty-Pulawy on esiintynyt tällä kaudella todella vahvasti ja hävinnyt ainoastaan kaksi pelaamistaan viidestätoista ottelusta. Toinen tappioista tuli hallitsevaa Mestareiden liigan voittajaa Kielceä vastaan vasta jatkoajan jälkeen. Eurokentillä Azoty-Pulawy joutui sen sijaan pettymään karvaasti. Cocksin tavoin EHF Cupin kolmannella karsintakierroksella mukana ollut joukkue voitti ensimmäisessä ottelussaan S.L. Benfican viiden maalin erolla ja oli avausottelun jälkeen vahvasti kiinni lohkopaikassa. Kotikentällään Lissabonissa Benfica osoittautui kuitenkin liian vahvaksi ja Azoty-Pulawy putosi jatkosta vaivaisella yhden maalin erolla. Benfica arvottiin myöhemmin samaan EHF Cup-lohkoon Cocksin kanssa.
St. Petersburg HC
Pietarin käsipalloylpeys St. Petersburg HC oli mukana jo vuosi sitten ensimmäisessä Riihimäki Cupissa ja sijoittui turnauksessa ZTR Zaporozhyen jälkeen toiseksi. Tuolloin pietarilaiset voittivat isäntäjoukkue Cocksin ja norjalaisen ØIF Arendalin, mutta hävisivät kaikki ottelunsa voittaneelle ZTR Zaporozhyelle.
Ranskassa pelattavat MM-kisat vaikuttavat hieman myös St. Petersburg HC:n Riihimäelle saapuvaan ryhmään. Pelaajista puuttuu tosin vain yksi, oikea takamies Dmitrii Kiselev, mutta viime vuotiseen tapaan poissaolollaan loistaa myös joukkueen päävalmentaja Dmitrii Torgovanov, joka toimii myös Venäjän maajoukkueen päävalmentajana. Viime vuotiseen joukkueeseen verrattuna poissa on myös muun muassa Riihimäki Cupissa joukkueen parhaana pelaajana palkittu Anatolii Chezlov, joka siirtyi kesken kauden Põlva Servitin riveihin Viroon.
Venäjän Superliigassa St. Petersburg HC on tällä hetkellä toisena Chekhovskie Medvedin jälkeen. Joulukuun puolessa välissä pietarilaiset antoivat hyvän näytteen iskukyvystään pelaamalla kotikentällään tasan 26-26 sarjajohtajan kanssa. EHF Cupissa St. Petersburg HC koki saman kohtalon kuin Azoty-Pulawy. Joukkue voitti kolmannen karsintakierroksen kotiottelunsa israelilaista Maccabi CASTRO Tel Avivia vastaan, mutta hävisi vierasottelunsa, eikä selviytynyt lohkovaiheeseen.
Riihimäen Cocks
Turnausisäntä Cocks hakee tasokkaiden kansainvälisten vastustajien kohtaamisista erityisesti tuntumaa edessä siintäviin EHF Cupin lohkovaiheotteluihin, jotka polkaistaan käyntiin kolmen viikon päästä vierasottelulla espanjalaista Helvetia Anaitasunaa vastaan. Otteluita Cocksilla riittää vielä ennen espanjan reissua yllin kyllin, mutta Riihimäki Cup tarjoaa joukkueelle mahdollisuuden testata taitojaan lohkovaihetasoisia joukkueita vastaan.
”Riihimäki Cup on erittäin tärkeässä roolissa kauden toiselle puoliskolle valmistautumisessamme. Pelaamme turnauksessa kolmea vahvaa vastustajaa vastaan, jotka ovat osallistuneet kauden aikana myös EHF Cupiin tai Mestareiden liigaan. Tällaisia vastustajia vastaan pelaaminen antaa meille arvokasta kokemusta ja valmistaa peliämme helmikuussa alkavaa EHF Cupin lohkovaihetta varten. Muutenkin turnaus antaa meille mahdollisuuden päästä jälleen pelirytmiin pitkän joulutauon jälkeen.” Cocksin päävalmentaja Gintaras Savukynas kertoo.
Parhaillaan käynnissä olevat maailmanmestaruuskilpailut verottavat myös Cocksin pelaajaryhmää yhdellä miehellä, mutta joukkueen loukkaantumistilanne on onneksi kevätkauteen lähdettäessä varsin hyvä.
”Joukkueestamme puuttuu viikonloppuna Aliaksandr Tsitou, joka pelaa samaan aikaan Valko-venäjän maajoukkueessa Ranskan MM-kisoissa, sekä Andrei Kaliarovich, joka taittoi nilkkansa viime viikolla harjoituksissa, eikä pysty vielä pelaamaan käsipalloa. Kaikki muut pelaajamme ovat kunnossa ja valmiina taistelemaan!”
Lopuksi Savukynas lähettää vielä terveiset suomalaiselle käsipalloyleisölle.
”Haluan toivottaa kaikki riihimäkeläiset ja myös muualta saapuvat käsipallofanit lämpimästi tervetulleiksi seuraamaan hyvätasoisia otteluita ja nauttimaan upeasta lajistamme. Toivottavasti yleisö löytää paikalle sankoin joukoin.”
