Vihdoin on käsillä se viikonloppu, jota Riihimäellä ja toivottavasti muuallakin Suomessa on koko kesä odotettu suurella innolla ja mielenkiinnolla. Riihimäen Cocks osallistuu ensimmäistä kertaa Euroopan arvostetuimman seurajoukkuekilpailun EHF Champions Leaguen karsintaturnaukseen Slovakian Presovissa. Muut turnauksessa mukana olevat joukkueet ovat turnausisäntä Tatran Presov, slovenialainen RK Gorenje Velenje ja luxemburgilainen Red Boys Differdange. Turnausvoittaja etenee Mestareiden liigan lohkovaiheeseen lohkoon C. Toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet joukkueet jatkavat europelejään EHF Cupin kolmannella karsintakierroksella ja viimeiseksi jäänyt joukkue EHF Cupin toisella karsintakierroksella. Samaan aikaan Presovin turnauksen kanssa pelataan toinen karsintaturnaus Itävallan Bregenzissä, josta voittaja etenee Mestareiden liigan lohkoon D.
Välieräottelussa Cocks saa vastaansa RK Gorenje Velenjen, joka sijoittui Slovenian pääsarjassa viime kaudella toiseksi. Slovenian mestaruuden joukkue on voittanut historiansa aikana kolmesti, edellisen kerran kaudella 2012-13. Mitaleille joukkue on pelannut maansa pääsarjassa yhtäjaksoisesti jo viidentoista vuoden ajan ja jokaisella kaudella joukkue on osallistunut myös Eurocupeihin. Parhaina saavutuksina Euroopan kentillä voidaan pitää selviytymistä Mestareiden liigan kuudentoista parhaan joukkoon kausilla 2012-13 ja 2013-14, sekä EHF Cupin finaaliturnauspaikkaa kaudella 2014-15. Juuri käyntiin pyörähtävällä kaudella Gorenje Velenje osallistuu ensimmäistä kertaa myös SEHA-liigaan.
Gorenje Velenje pelasi elokuun aikana kymmenen harjoitusottelua, joista joukkue voitti neljä ja hävisi kuusi. Huonosti ei slovenialaisten valmistautumisen voi silti sanoa sujuneen, sillä kaikki tappiot tulivat todellisia huippujoukkueita vastaan. Kahdesti joukkue hävisi viime kaudella Mestareiden liigassa kahdeksan parhaan joukkoon selviytyneelle Vardar Skopjelle ja loput neljä tappiota tulivat Saksan Bundesliigan ylemmän keskikastin joukkueita MT Melsungenia, VfL Gummersbachia ja kahdesti SC Magdeburgia vastaan.
Pelaajiston suhteen ovi on käynyt kesän aikana Velenjessä tiuhaan tahtiin molempiin suuntiin. Seitsemän pelaajaa viime kauden Slovenian hopeajoukkueesta on vaihtanut maisemaa muille maille ja saman verran uusia miehiä on saapunut tilalle. Lähtijöiden joukossa ovat muun muassa kaudella 2014-15 EHF Cupin maalintekijätilaston voittanut pelinrakentaja Stas Skube ja Puolan maajoukkuepakki Michal Szyba. Laadukasta pelaaja-ainesta on kuitenkin liikkunut myös toiseen suuntaan, esimerkiksi serbikaksikko Alem Toskicin ja Luka Mitrovicin muodossa. Viivapelaaja Toskic pelasi edelliset kolme kautta isoja minuutteja Vardar Skopjen riveissä ja vasen takamies Mitrovic kuului viime kaudella Norjan mestarin Elverumin parhaisiin pelaajiin.
Varsinaisia maalitykkejä Gorenjen riveistä ei löydy. Harjoituskaudella pelaamissaan kymmenessä ottelussa tehokkaimmin esiintyi vasen laituri Niko Medved, joka osui maalipuiden väliin keskimäärin 4,5 kertaa ottelua kohden. Seuraavaksi tehokkaimpia olivat vasen takamies Mitrovic ja oikea takamies Nejc Cehte, jotka maalasivat noin kolmen maalin keskiarvolla.
Kymmenen vuotta peräkkäin Slovakian mestariksi kruunattu Tatran Presov lähtee viikonlopun turnaukseen kenties suurimpana ennakkosuosikkina. Joukkue oli viime kaudella mukana Mestareiden liigan lohkovaiheessa ja sijoittui SEHA-liigassa viidenneksi. Kaikkein suurimpana valttinaan sillä on turnauksessa kotikenttäetu puolellaan. Harjoitusotteluissaan Tatran on menestynyt viikonloppuna kentällä esiintyvistä joukkueista parhaiten, joskin vastassa olleet joukkueetkin ovat olleet Gorenje Velenjen vastustajiin verrattuna vähintään yhtä pykälää kevyempiä. Ainoan tappionsa Tatran kärsi Bosniassa pelatun harjoitusturnauksen finaalissa, jossa CSM Bukarest oli parempi maalein 28-25.
Päävalmentaja Gintaras Savukynasin mukaan Cocks lähtee hyvin valmistautuneena haastamaan Gorenje Velenjeä.
”Joukkueiden pelisysteemeissä on aina elementtejä, joihin vastustajan täytyy valmistautua. Olemme katsoneet useita Gorenje Velenjen pelejä ja yrittäneet löytää niistä mahdollisia avaimia omaan menestymiseemme. Saamme vastaamme vahvan joukkueen, jolla on kokenut valmentaja Marko Sibila penkin päässä ja joitakin Mestareiden liiga- ja maajoukkuekokemusta omaavia kovan luokan pelimiehiä, kuten Toskic, Brumen ja Mitrovic. Heidän lisäkseen joukkueessa on useita motivoituneita balkanilaisen käsipallokoulun läpikäyneitä nuoremman polven lahjakkuuksia. Kyseessä on ilman muuta vaarallinen joukkue.”
Täysin vaille huomiota eivät ole jääneet kaksi muutakaan turnaukseen osallistuvaa joukkuetta, sillä toinen niistä tulee varmuudella vastaan sunnuntaina ja panoksia riittää vielä silloinkin edellisen ottelun tuloksesta riippumatta.
”Valmistautumisemme viikonloppuun on tietenkin enimmäkseen keskittynyt lauantain vastustajaan. Mukana on kuitenkin kaksi muutakin joukkuetta ja on ollut välttämätöntä tehdä taustatyötä myös niiden suhteen. Tiedämme sunnuntain vastustajamme vasta kun molemmat lauantain ottelut on pelattu, joten tässä vaiheessa pitää olla varautunut kaikkiin mahdollisiin variaatioihin.”
Molempiin lauantain välieräotteluihin löytyy Savukynasin mielestä selkeä ennakkosuosikki. Oman joukkueensa valmistautumisjaksoon päävalmentaja on ollut pääosin tyytyväinen, vaikka parannettavaa edelleen riittääkin yllin kyllin.
”Gorenje Velenje ja Tatran Presov ovat tietenkin viikonlopun suurimmat ennakkosuosikit. Molemmat joukkueet ovat olleet aiemmin mukana Champions Leaguen lohkovaiheessa ja omaavat muutenkin paljon enemmän kansainvälistä kokemusta kuin välierävastustajansa. Tatranilla on vielä kotikenttäetu ja kannattajatkin takanaan. Itse saimme vietyä harjoitusohjelmamme kesän aikana suunnitellusti läpi ja pelaamisemme on elokuun aikana edennyt koko ajan positiivisempaan suuntaan, vaikka tulokset eivät aina niin hyviä ole olleetkaan. Pelissämme on kuitenkin vielä paljon yksityiskohtia, joita täytyy kehittää paremmalle tasolle.”
Myös Cocksin kapteeni Antti Valo lähtee viikonlopun koitoksiin realistisin ajatuksin. Joukkueen harjoitusottelut eivät ole sujuneet aivan toivotulla tavalla, mutta parhaimmillaan peli on jo ollut hyvällä tasolla. Mikäli Cocks aikoo Slovakiasta tuoda mukanaan muutakin kuin kokemuksia, on kaikkien palasten kuitenkin loksahdettava kohdilleen,
”Sunnuntain ottelumme Aftureldingiä vastaan oli ihan samanlainen kuin Lovats Cupissa pelit HC Viseä ja HB Käerjengiä vastaan. Meiltä ei tahtonut onnistua oikein mikään. Sellaisella pelillä, jota esitimme ensimmäisessä ottelussa islantilaisia vastaan olisimme kuitenkin Sveitsissäkin taistelleet turnausvoitosta. Meillä on uuden valmentajan alaisuudessa hyvä idea pelistä ja hyvänä päivänä pystymme varmasti laittamaan Gorenje Velenjen ja Tatran Presovin kaltaiset joukkueet tiukoille. Kaikkien pelin osa-alueiden on kuitenkin silloin onnistuttava sataprosenttisesti.”
La 3.9. klo 14:30 RK Gorenje Velenje – Cocks
La 3.9. klo 17:15 Tatran Presov – Red Boys Differdange
Su 4.9. klo 14:30 Häviäjä 1. – Häviäjä 2.
Su 4.9. klo 17:15 Voittaja 1. – Voittaja 2.
Alkamisajat Suomen aikaa
EHF:n ennakkoartikkeli Riihimäen Cocksista: http://www.ehfcl.com/men/2016-17/article/26409/Riihim%C3%A4ki+and+Finnish+handball+enter+new+waters
EHF:n ennakkoartikkeli RK Gorenje Velenjestä: http://www.ehfcl.com/men/2016-17/article/26414/Ambitious+Wasps+bid+for+Champions+League+return
EHF TV näyttää turnauksen ottelut suorina lähetyksinä verkossa osoitteessa: http://www.ehftv.com/int
