Baltian liigan Final4 on tällä kaudella tasokkaampi kuin kenties koskaan aiemmin. Kun viime vuosien kestomenestyjien Riihimäen Cocksin, SKA Minskin ja Põlva Servitin seuraksi lopputurnaukseen lisätään sarjadebytantti ZTR Zaporozhye Ukrainasta, on viikonloppuna tiedossa neljä varmasti kovatasoista ottelua. Lopputurnaus pelataan viime vuotiseen tapaan Põlva Servitin kotikentällä eteläisessä Virossa.
Lauantain välieräotteluissa yhteen iskevät ZTR Zaporozhye ja Põlva Serviti sekä viime vuoden finaalipari Riihimäen Cocks ja SKA Minsk. Sunnuntaina ratkaistaan Baltian liigan neljän parhaan joukkueen lopulliset sijoitukset.
Cocks ja SKA Minsk ovat tuttuja kiistakumppaneita Baltian liigassa jo useiden kausien ajalta. Neljän edelliskauden aikana joukkueet ovat aina pelanneet vastakkain Final4-turnauksessa, kolme kertaa finaalissa ja kaudella 2013-14 välierissä. SKA pysyi pitkään Cocksille ylitsepääsemättömänä vastuksena, mutta vuosi sitten voimasuhteet vihdoin kääntyivät ja Cocks pääsi juhlimaan ensimmäistä Baltian liigan mestaruuttaan.
Tällä kaudella SKA jäi Baltian liigan alkulohkossaan toiseksi hävittyään kolme kymmenestä ottelustaan. Tämä tilasto ei kuitenkaan kerro koko totuutta joukkueen iskukyvystä, sillä avausviikonlopun ottelut SKA pelasi juniorijoukkueella, johon ei kuulunut ainuttakaan varsinaisen ykkösryhmän pelaajaa. Ainoan tappion edustusjoukkueellaan SKA kärsi joulukuussa Ukrainassa, jossa lohkovoiton lopulta vienyt ZTR oli parempi maalein 34-28. Reilu kuukausi sitten joukkueiden toisessa kohtaamisessa Minskissä osat kääntyivät ympäri ja SKA vei voiton lukemin 36-30.
Sitten viime kauden finaalin SKA:ssa on tapahtunut paljon. 40 vuotta joukkueen päävalmentajana toiminut Spartak Mironovich luovutti viimein vetovastuun nuoremmilleen ja nyt joukkuetta luotsaa edellisvuosien apuvalmentaja Ihar Papruha. Myös pelaajistossa muutama avainpelaaja on vaihtanut maisemaa. Aliaksadr Bachko edustaa nyt Riihimäen Cocksia, viivapelaaja Artsem Karalek siirtyi Ranskaan Saint-Raphael Varin joukkueeseen ja maalivahti Viachaslau Saldatsenka siirtyi kesken kauden Bundesliigaan HBW Balingen-Weilstettenin riveihin. Minskiläisten menestyksen salaisuus onkin uskomattoman vahvassa juniorimyllyssä, joka vuosi vuoden perään tuottaa uusia nuoria pelaajia lähtijöiden tilalle ja joukkueen taso pysyy silti korkeana.
Cocksin kausi on EHF Cup -otteluiden myötä ollut tavallistakin kiireisempi, eikä kunnollisia hengähdyshetkiä ole joukkueelle suotu koko kevään aikana. Kaksi viimeistä ottelua kivikovia espanjalais- ja saksalaisjoukkueita vastaan päättyivät selkeisiin tappioihin ja pientä väsymystäkin on joukkueen otteissa viime aikoina ollut kenties havaittavissa. Baltian liigan finaaleissa mitataankin nyt EHF Cupin jättämää perintöä. Vaakakupin toisella laidalla raskas kevätkausi painaa pelaajien jäsenissä ja laittaa henkisenkin kantin koetukselle, toisaalta taas aiemmilta vuosilta tuttua valitusvirttä pelituntuman puutteesta riittävän tasokkaita vastustajia vastaan ei tällä kertaa todellakaan tarvitse toistella.
BHL:n ennakkoartikkeli: http://www.baltichandball.net/news/final-four-this-weekend-in-polva
Kaikki viikonlopun ottelut näytetään suorina lähetyksinä osoitteessa:
http://www.baltichandball.net/
Lauantai 8.4.
Klo 16:00 ZTR Zaporozhye – Põlva Serviti
Klo 18:30 Cocks Riihimäki – SKA Minsk
Sunnuntai 9.4.
Klo 12:00 Pronssiottelu
Klo 14:30 Finaali
